"Ich bin der Lord des doppelten Stabes der Macht;

-der Stab der Kraft von Coph Nia-

jedoch meine linke Hand ist leer,

denn ich habe ein Universum vernichtet + nichts blieb zurück."

Liber 220, Kap.III/72

XI

Es war der Tag vor dem großen Ritual. Der goldene Herbst zeigte sich im Licht des letzten Oktobertages in seiner ganzen feurigen Pracht, und die Tiefebenen der Greycairnes in der Landschaft Camster schienen in eine seltsam lumineszente Stille gehüllt.

Wabernd krochen die Nebel von den Hängen der Northern Highlands herab, um sich im Tal mit den aufsteigenden Wassern der umliegenden Hochmoore zu verbinden und Unrast und Hetze des fortschreitenden Tages in abermillionen winzigster Tröpfchen zu lösen und fortzuschwemmen.

Kein Wind bewegte die Wipfel der Bäume, allein das Rascheln der Waldtiere und das mahlende Gurgeln der Wasserläufe bestimmte den Ton. Gelegentlich zerriss der Ruf eines Steinadlers oder der schrille Schrei des Falken die leise Symphonie des Bergwaldes.

Der riesige Wald zu Füßen des M´Avotz Mountain mit seinen borkigen, knorrigen Eichen und Eschen, jahrhundertealt und still verschwiegen, lag -umsäumt von Holunder- und Haselsträuchern, in stiller Verzauberung da; so, wie es schon immer gewesen war. Und doch sollte der Strom der Zeit, in dem dieser Forst gedieh, bald eine eruptive Veränderung erfahren.

Über dem Wald thronte auf einer gewaltigen Felsnadel die Feste M´Avotz; ein architektonisches Paradoxon, skurril wie an den Fels geheftet wirkend. Dieser steingewordene Albtraum war ein quaderförmiges, unheimliches Monument der Trostlosigkeit, fremd wirkend, vergessen in den Zeiten der Zeit, erbaut von der Hand unbekannter Titanen. Dunkle, fast schwarze Wälle von einer Dicke, daß man eine Stadt auf den Zinnen hätte errichten können, türmten sich in wolkenumhangene Höhen und umfriedeten den mit schwarzem Basalt gepflasterten Innenhof.

Im Zentrum der Burg erhob sich ein gigantischer, aus schwarzen Quadern errichteter Turm, dessen Zinnen irgendwo über der dichten Wolkendecke liegen mochten.

Kein pflanzliches oder tierisches Leben gedieh an diesem durch die Zeiten verfluchten Ort, selbst die Könige der Lüfte streiften in ihrem Flug dieses Areal niemals. Die Bewohner der umliegenden Grafschaften taten es den Vögeln gleich, und mieden die Burg wie einen Pestherd.

Laird Sigthyr und seine Schwertschwester Lythande wanderten im Tal am Fuße des M´Avotz Mountain am Ufer des Dwarft, der hier im Gebirge entsprang und eher einem Bächlein glich, denn dem gewaltigen Strom, als der er sich in das nördliche Eismeer ergoß.

Der Tag dämmerte, und die zwei einsamen Gesellen beschlossen wortlos, nach einem Quartier für die Nacht Ausschau zu halten, bevor sie den beschwerlichen Aufstieg zur Burg angehen wollten.

Vor drei Monaten hatte den Bashar des Bärenclans die Nachricht erreicht, er solle sich zu gegebener Zeit in der Feste einfinden, da die "Große Bruderschaft des Gallas" ihm eine bestimmte Weihe zuteil werden lassen wollte. Ohne Zweifel bedeutete es eine große Ehre, von den Illuminaten geladen zu werden, um ihnen anzugehören.

Die Große Bruderschaft... Sigthyr dachte über die Situation, in der er und seine Mitstreiterin sich befanden, nach, während er die kühle, feuchte Abendluft durch die Nasenflügel einsog, um der abendlichen Feuchte eine Spur von Brandgeruch zu entnehmen. Das nächste Dorf konnte nicht mehr weit sein, und der intensive Geruch des Torffeuers würde ihnen sicher den Weg zur nächsten Siedelei weisen.

Lythande schnupperte ebenfalls in der Luft, und die langen Haare ihres Hauptes fielen wie ein Wasserfall über ihren Rücken. Das bronzene Sonnenrad im Knauf ihres Schwertes, das sie auf dem Rücken trug, blitzte im Licht der untergehenden Sonne auf. Sie wandte sich nach links und verschwand auf einem dünnen Trampelpfad im Unterholz. Sigthyr beschleunigte seine Schritte und folgte ihr. Ihr Spürsinn war untrügerisch, und sie führte ihn stets sicher ans Ziel.

Nach einer guten Stunde strammen Fußmarsches durch den Wald und das angrenzende Hochmoor trafen sie auf eine Siedlung von etwa 30 Häusern und Gehöften. Ein schmutziges, kleines Bauernnest, deren inzestiös verunstaltete Bewohner die Fremden verstohlen mißtrauisch beobachteten. Die beiden steuerten das größte Gebäude im Zentrum der traurigen Ansammlung von Behausungen an. Die angebundenen Pferde sowie einige besinnungslose Trunkenbolde vor der Tür ersetzten das Schild an der Herberge. Ein Wunder, daß es in dieser gottverlassenen Gegend überhaupt so etwas gibt, dachte Sigthyr, und sie betraten durch eine schwere grobe Eichenholztür einen verrauchten, dunklen Raum mit tiefhängender Decke und gebogenem Gebälk, in dem sich fünf Tische und ein Schankthresen befanden. Sigthyr und Lythande entschieden sich für den einzig freien Tisch in einer verborgenen Nische des Gastraumes, so daß sie nicht den neugierigen Blicken der Torfstecher ausgesetzt waren, die hier die Zeit absaßen, bis der Schlaf seinen Tribut fordern würde.

Der schmierige Wirt, dessen Höflichkeit mit der Augenscheinsseinnahme von Sigthyrs Geldbeutel und einer Vorauszahlung auf die Miete für zwei Zimmer schlagartig zunahm, scheuchte sein Weib in die Küche, und binnen kurzer Zeit stand eine dampfende Mahlzeit aus gekochten Rüben, Wildsauenfleisch und Gerstengrütze vor ihnen auf dem Tisch. Zwei große Humpen obergäriges Bier rundeten die einfache, aber gute Mahlzeit ab.

Nachdem sie gegessen hatten, bestellten sie noch einen Grog, und als der Wirt entlohnt und gegangen war (zum Glück ließ sich seine Neugier ebenfalls durch die Berührung mit Goldstücken steuern), sprach Sigthyr zu seiner Begleiterin.

"Weißt Du, Lytha, ich frage mich seit wir unterwegs sind, warum die Große Bruderschaft sich zu diesem Schritt entschlossen hat. Unser Clan kritisiert die Bruderschaft scharf, und ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, daß Großmeister Salassar mir seinen Dank aussprechen will... Im AMTAL-Codex steht geschrieben: 'Der erste Schritt, einer Falle zu entgehen, ist, zu wissen, daß es sie gibt.'" er sah Lytha, wie er seine Schwertschwester oft zärtlich nannte, an.

"Ich weiß nicht, Sig..."sagte sie zögernd,"...ich traue den Burschen nicht. Sie haben keinen Grund, Dich zum Illuminaten zu weihen...es sei denn..." Sie überlegte kurz. Sigthyr sah sie erwartungsvoll an. Ihr Mentatengehirn arbeitete jetzt gerade auf Hochtouren, das wußte er. Zahllose Theorien, Indizienlinien und Alternativen durchströmten ihr Bewußtsein und wurden liniear strukturierten Bifurkationsrastern ihrer kognitiven Hirnregionen zugewiesen. Man konnte ihr förmlich ansehen, wie ihr Geist im verästelten Baum der potentiellen Möglichkeiten umherstieg auf der Suche nach der wahrscheinlichsten Lösung.

Lythande stutzte kurz. Dann sah sie Sigthyr tief in das Schwarz seiner kristallblauen Augen.

"Ich glaube nicht, daß sie vorhaben, Dich zu töten, Sig..." ,sagte sie ruhig und beherrscht, "...das würden Sie nicht wagen, denn Dein Clan würde grausame Rache nehmen, das weiß Salassar. Ich glaube, sie haben Schlimmeres vor."

Ihr Blick ging zur gewölbten Decke, scheinbar folgten ihre Augen den aufwendig geschnitzten Dämonenfresken, welche die Deckenbalken zierten. Ein unerwartet hohes Maß an Kunstfertigkeit, das Lythande an einem Ort wie diesem sicher nicht erwartet hätte. Sie fuhr unvermittelt fort. Ihr Ton wurde eine Nuance schärfer, düsterer, unbehaglicher.

"Ich weiß vom Ritual des Dragonslayers, mit dem sie die Illuminaten weihen..." Ihr Blick verfinsterte sich zusehends "...und niemand, der dieses Ritual in der Kammer der unaussprechlichen Greuel durchführte, ist von der Burg je zurückgekehrt. Von einigen hört man noch dies und jenes, aber wirklich gesehen hat sie keiner mehr... Nein, ich glaube, sie wollen Dich zu einem der Ihren machen, Bruder..."

Sie sah ihn wieder an. Wartend.

Sigthyr erwiderte gelassen: "Ich weiß, Lytha. Ich weiß. Und darauf habe ich mich vorbereitet. Ich will, daß Du mir nun genau zuhörst, und morgen in der Burg exakt das tust, was ich dir jetzt sage..."

Die nächste halbe Stunde verging damit, daß er Lytha die Einzelheiten seines Plans erläuterte.

Er hatte keinesfalls vor, sich wie ein Fischlein im Netz fangen zu lassen. Man mochte versuchen, ihn mit der Macht zu verlocken, doch ein solcher Versuch würde sinnlos sein angesichts der ihm innewohnenden Kräfte. Er war dem Befehl nicht aus Loyalität zu dem korrupten System der großen Bruderschaft gefolgt, sondern allein, um es zu beenden. Er hatte einen Plan. Einen Plan, den die Wahrsager der Bruderschaft nicht vorausgesehen hatten, weil ihre egozentrische Blasiertheit sie blind gemacht hatte für die Schwachstellen ihres Systems. Diese Überheblichkeit sollte sich nun bitter rächen.

Sigthyr hatte durch seine Agenten erfahren, daß die Herren der Burg ihre magische Macht zum Teil schwerst mißbrauchten, sie drangsalierten das einfache Volk, preßten es mit Abgaben aus und regierten wie Despoten. Das, was von der Burg ausging, war nicht mehr die Kraft des Gallas, welche Erkenntnis und Weisheit brachte, nicht Kummer und Leid. Was dort droben im Zeichen des Drachen geschah, war nicht weiter hinnehmbar.

Und so kam es, daß Sigthyr vom Demiurgen Gallas ein Mandat erhielt, ein reinigendes Feuer über den Orden zu bringen, die Reinen von den Verderbten zu trennen. Einen Sonnenzyklus lang war Sigthyr unterwiesen worden in den Gebräuchen der Hohen Magie. Während so die Jahre übers Land geflogen waren, hatte sich die Schattenmacht der Burg um ein Vielfaches verstärkt, und das Land litt unter den Repressalien des Großmeisters Salassar. Sigthyr verband sich mit dem Rahab Majim, dem Kriegergott der kalten Finsternis im Norden und er erlernte die Sprache der Drachen vom Urvater der Draconiden selbst.

Elf Jahre, nachdem er sein Mandat erhalten hatte, machten der Ursa Niger Clan und sein Bashar Sigthyr heftig von sich reden. Der Clan zog gegen die Ungerechtigkeit der Bruderschaft zu Felde, seine Adepten deaktivierten magische Blockaden, annihilierten Flüche, sprachen Gegenbannzauber und beraubten die Eintreiber der Bruderschaft, um den Zins zurückzugeben an die Bedürftigen. Und die Mittel der schwarzen Bären waren denen der Gallasmeister in jeder Hinsicht ebenbürtig, das hatte der Clan unmißverständlich klargemacht.

Nach einigen Machtproben und nicht wenigen Scharmützeln kamen die Meister der großen Bruderschaft überein, den ungeliebten Feind, der mit den Mitteln der Magie nicht angreifbar war, zu korrumpieren.

Da gab es das Ritual des Drachenbezwingers. Sie wollten ihn mit diesem obskuren Ritual an sich binden, ihn dazu bringen, Teil der großen Bruderschaft zu werden. Sie alle waren selbst auf diese Art und Weise in den inneren Kreis gelangt, und wenn man erst einmal darin verwoben war, kam man nicht mehr heraus. Eine gewisse mentale Ähnlichkeit der Regenten mit den Sümpfen ihres Reiches ließ sich nicht absprechen. Sie vertrauten darauf, daß das Ritual, das jeder Adept allein in der Kammer der unaussprechlichen Greuel vollziehen mußte, auch bei Sigthyr seine Wirkung zeigen würde.

Man wußte allgemein nicht viel von diesem Ritus, nur, daß tief im Innern des Berges eine abstruse hochgradmagische kultische Handlung vollzogen wurde, und daß der Adept entweder bestand, oder starb. Viele waren aus der Kammer nicht zurückgekehrt.

Sigthyr endete seine Ausführungen und sah Lythande grinsend an. Dann wurde er wieder ernst.

"Wenn ich Dir im Geiste das Zeichen gebe, Schwester, dann darfst Du nicht zögern. Unter keinen Umständen! Sonst ist alles verloren, und es wird schlimmer sein, als je zuvor. Von unser beider Entschlossenheit hängt die Zukunft des Kultes und unseres Landes ab, wenn wir fehlen, war alles umsonst."

Sie sah ihn gefaßt an. "Ich weiß, Bruder. Ich weiß..." Ihr Gesicht war von Traurigkeit gezeichnet.

Seine Hände faßten die ihren, die vor ihm auf dem Tisch lagen. "Ich verspreche Dir," fügte er an, "daß wir das einzig Richtige tun. Indem wir diesen Schritt gehen, verhindern wir, daß das magische Feld sich irgendwann gegen den gesamten Kult wendet und uns alle auslöscht. Ich weiß, Dein Clan des weißen Falken ist aufrecht und ehrbar, wie viele andere auch, die Gallas verehren. Doch, wenn wir nun nichts unternehmen, wird auch der Schrei des Falken nicht mehr in den Sphären erklingen, Schwester..." Er sah sie mit einem verständnisvollen Blick an.

"Ja, Sig..." die kräftige Kriegerin seufzte hörbar, "...wir tun das Richtige. Aber das muß nicht heißen, daß es mir gefällt, oder?" Sie lachte, griff zum Tankard und leerte den Krug in einem Zuge.

Sie erhoben sich, griffen ihr Gepäck und bezogen ihre Nachtquartiere im ersten Stock des windschiefen Fachwerkbaus. Ihre Zimmer lagen nebeneinander, waren einfach eingerichtet mit Strohbetten und einem Schemel nebst Nachttopf, aber sie hatten wenigstens Fenster, durch die der nebelblasse Mond hereinschien. Sie legten sich zur Ruhe und schliefen tief und traumlos bis zum Morgen.

Nach einem soliden Frühstück, bestehend aus Tee mit Ziegenmilch und Eiern mit Rehschinken, machten sich die beiden auf den Weg zur Burg. Gegen Mittag erreichten sie den Fuß des Berges und rasteten. Sie entzündeten ein kleines Feuer und Sigthyr braute aus mitgebrachten Kräutern und Pilzen einen scharf und bitter schmeckenden Tee, nach dessen Einnahme sie das Erbrechen unterdrücken mußten.

"Was für ein schauderhaftes Gebräu!" Lythande machte ein angewidertes Gesicht.

"Das Zeug ist furchtbar! Was sagt Dein Weib, wenn Du solches Zeug zuhaus braust?" Sie lachte.

"Das Zeug hier, Schwester, wird uns vor den hypnotischen Kräften Salassars schützen. Es wird auch unsere Gedanken vor ihm verbergen. Du wirst in der nächsten Stunde etwas verwirrt sein, solange werden wir rasten. Laß uns ein wenig meditieren und uns vorbereiten auf das, was uns erwartet."

Lythande nickte, und beide begaben sich in eine meditative Sitzhaltung. Nach etwa einer Stunde erhoben sie sich, löschten das Feuer und machten sich an den Aufstieg zur Burg. Der Steilpfad wand sich in Spiralen um die Felssäule, auf der die Burg stand. Er bot einer Person Platz in der Breite, so daß sie hintereinander gehen mußten. Lythandes aufmerksamer Blick schweifte ständig durch ihre Umgebung, sie war immer auf der Hut. Sigthyr war froh, daß er die erfahrene Schwertschwester an seiner Seite wußte.

Am frühen Nachmittag erreichten sie das Burgtor. Vor ihnen erhob sich das Massiv der Feste M´Avotz in seiner einzigartigen Obszönität. Der dunkle, unheimliche Klotz wirkte wie ein Spielzeugkasten, den das Kind eines Riesen beim Spiel verloren hatte, und dessen Deckel jederzeit aufspringen konnte, eine gigantische, lachende Teufelsfratze ausspeiend. Die abstruse Krone dieses Berges gehörte nicht hierher, das spürte mam mehr als deutlich, wenn man sich dem Berg näherte.

Das zweiflügelige gotische Tor maß etwa 15 Meter in der Höhe und ebensoviel in der Breite. Es war aus schwerem schwarzen Eisenholz gefertigt, und die Beschläge, die das Tor in den Angeln hielten, waren aus armdickem Stahl gefertigt. Das Gallas-Siegel zierte fast die gesamte Front des Tores. Allein die Schnitzereien und Intarsien anzufertigen, mochte Jahre gedauert haben, befand Lythande, die jede Kleingkeit, jedes Detail der Verzierungen mit ihren Augen gierig verschlang und mit ihrem Mentatwissen verglich.

Im rechten Flügel des Tores öffnete sich eine mannshohe Tür, in der ein hochgewachsener, mit einer schwarzen Kutte ohne Abzeichen bekleideter Gallas-Bruder erschien. Er sah die Reisenden wortlos an.

"Salve!" Sigthyr machte mit drei Fingern der rechten Hand ein Zeichen.

"Ich bin Laird Sigthyr, der Bashar des Ursa Niger Clans. Meine Begleitung und ich begehren Einlaß."

Ebenso wortlos, wie er erschienen war, wich der Bruder -ein Novize- in einer fließenden Bewegung zurück und gab den Weg in das Innere der Burg frei. Knarrend schloß sich hinter ihnen die Tür, und der Kuttenträger führte die beiden über den Hof zum Turm hinüber. Vor der Eingangstür blieb er stehen und bedeutete ihnen, hineinzugehen.

Sigthyr und Lythande betraten die große Halle im Erdgeschoß des Turms. Ein Raum von imposanten Ausmaßen, dessen Boden in bestem Marmor ausgelegt war, öffnete sich vor ihnen. Die Wände der heptagonal angelegten Halle schlossen sich in erstaunlicher Höhe zu gotischen Bögen. Sigthyr bemerkte, daß sich ihnen von der großen Treppe am anderen Ende der Halle eine Gruppe Menschen näherte, in der er den Großinspekteur der Bruderschaft ausmachte. In der Mitte der Halle trafen sie sich dann.

Sigthyr sprach zuerst."Der Clan des Bären entbietet der honorigen Großloge seinen Gruß." Wieder machte er ein Handzeichen, diesmal ein anderes."Ich bin Eurem Ruf gefolgt."

Der Angesprochene gab zurück:" Seid willkommen, Laird Sigthyr. Der Hohe Rat der Bruderschaft erwartet euch schon in der Krypta." Und mit einem mißmutigen Blick auf Lythande fuhr er fort: "Doch diese da" er zeigte mit ausgestrecktem Finger auf Lythande "die schwarze Hexe hat hier nichts verloren!"

Sigthyr sah den Alten mit einer Mischung aus Zorn und Verachtung an. "Sie ist meine Schwertschwester, eine kinderlose AMA. Sie hat nach dem Codex das Recht, mich am Eingang der Kammer zu erwarten. Und so soll es sein."

Ohne Widerworte wandte sich der hutzelige alte Mann von ihm ab und ging in Richtung einer Türe, hinter der sich eine breite Treppe verbarg, die tief in das Innere des Berges führte. Sigthyr und Lythande folgten dem Würdenträger durch die Tür und wurden schnell von den sie begleitenden Meistern umringt. Immer weiter ging die schweigende Gruppe auf den mit Fackeln erhellten Stufen in die Tiefe, aus der sich langsam Geräusche näherten. Ein Murmeln und Wispern, das zeitweise von metallischen Tönen unterbrochen wurde, kristallisierte sich heraus und verdichtetete sich zu einer Litanei, die dort unten intoniert wurde. Das einleitende Planetenritual hatte schon begonnen. Seit dem frühen Morgen waren die Adepten des Ordens dabei, das magische Feld für die Operation zu bereiten.

Nach einiger Zeit waren sie am Ende der Treppe angekommen und betraten den Vorhof der Krypta, in der der Eingang zur Kammer der unaussprechlichen Greuel lag. Der Alte instruierte Sigthyr letztmals.

"Ihr werdet den Saal betreten und vor dem Thron des Großmeisters Eure Demut bezeugen. Dann folgt Ihr den Anweisungen des Großmeisters. Und Du, Weib,"entrann es verächtlich seiner Kehle,"siehst zu, daß Du Dich auf die Gastbank scherst und dein Mundwerk im Zaume hältst." Er spie aus und schlug mit dem Stab in seiner Hand dreimal gegen das Portal der Krypta.

"Wer begehrt Einlaß?" klang es dumpf von innen.

"Der Großinspekteur bringt den Kandidaten zur Prüfung!"

"Der Zutritt sei Euch gestattet!" hallte es.

Das Portal hob sich knirschend und gab einen Durchgang frei. Sigthyr, Lythande und der Alte durchschritten das Portal und begaben sich in die Krypta. Hinter ihnen schloß sich das Portal wieder und sperrte die Wirklichkeit aus. Hier war das Reich der Magie, der Fluxus des Unglaublichen nährte die Atmosphäre in diesem Gewölbe, das vor Millionen Jahren von unbekannten Wassern aus den Eingeweiden des Bergmassivs gespült worden war. Die Höhle maß etwa 200 Meter in der Länge und gut das Anderthalbfache in der Breite. In der Mitte stand ein riesiger Altarstein, der von unzähligen Hieroglyphen, Runen und Schriftzeichen aller Art verziert war. Ein rechteckiger Basalt von mindestens 5.000 Tonnen Gewicht. Darauf die meterhohe goldene Statue eines geflügelten Drachen, stehend, mit ausgebreiteten Schwingen.

Sigthyr war begeistert. Ein wundervoller Raum war dies für die Angelegenheiten der Magick, doch verseucht und von Ungeziefer entweiht war dieser Ort nunmehr eine Kloake der schwarzen Magie.

Zur linken Seite gab es eine Treppe, die zu einem höhergelegenen Podest führte, auf dem der Großmeister mit seinem Hofstaat thronte. Darunter gab es Sitze für verdiente Meister und Gäste des Ordens. Hinter dem Altar, um den herum sich einige nicht zu kleine Pfützen frischen Blutes angesammelt hatten, gab es einen Felsentunnel, über 20 Mann hoch, gesichert durch ein stahlbewehrtes Eisenholztor, auf dem leuchtende magische Sigillen angebracht waren - die Kammer der unaussprechlichen Greuel.

Sigthyr wandte sich zu der Treppe, ging sie bis zum ersten Absatz empor und verneigte sich vor dem Thron. Lythande verschwand ohne Aufsehens seitlich auf einem der Gastsitze, und wartete. Vorerst konnte sie eh nichts tun, so versetzte sie sich in eine meditative Stasis und harrte der Zeit, die da bald kommen sollte.

"Seid mir gegrüßt, Sigthyr vom Clan der schwarzen Bären!" Der Großmeister Salassar erhob sich und kam in scheinbarer Vertrautheit einige Schritte auf Sigthyr zu. "Ich konnte es kaum erwarten, den Mann kennenzulernen, der den Mut hat, seinen Clan gegen die Weisungen des Konziliums zu führen, Respekt, Laird. Ihr seid in der Tat der erste, der das wagte. Rot in seinen Augen...Sigthyr wußte, das war gefährlich.

"Auch ich grüße Euch, verehrter Großmeister Salassar. Ich danke für Eure Einladung zu diesem Konvent. Aber sagt selbst, ist es nicht die Zunge des Kritikers, die den wahren Wert einer Weisheit ausmacht?" Sigthyr wollte ihn in Sicherheit wiegen. "Ist nicht letztlich Euer größter Kritiker Euer größter Bewunderer, der Euch seine ganze Aufmerksamkeit schenkt?" Ah, das Rot wurde diffuser...

"Ha,Ha! Wohl gesprochen, Bashar!" Der Großmeister lachte...kein Rot mehr... "Doch nun im Ernst. Ihr wurdet vom Konzilium wegen Eurer tatsächlichen Fürsorge, die Ihr für den Gallaskult zeigt, für würdig befunden, dem Kreis der Illuminati beizutreten. Doch zuvor müßt Ihr unter Beweis stellen, daß Ihr die Macht besitzt, zu herrschen. Geht durch diese Tür. Wenn Ihr zurück seid, bevor das Glas geleert ist..." er zeigte auf ein Stundenglas, das daraufhin ein Untergebener in Betrieb nahm, ..."habt Ihr Euch der Würde eines Illuminatus würdig erwiesen. Dann sollt Ihr gemeinsam mit uns am Tisch der Hochgradmeister sitzen und über die Geschicke des Landes bestimmen. Versagt Ihr, überbringt Eure Gefährtin die Nachricht Eures Todes an Euren Clan. Mehr wird nicht von Euch bleiben. Also, was ist, Magier? Wollt Ihr den Schritt wagen und über Euer Wissen hiervon für alle Zeit schweigen?"

"Ja. Ich bin bereit."

Salassar ging zu seinem Platz zurück, setze sich umständlich und machte ein Zeichen. Daraufhin ertönte ein tiefer, lauter Gong siebenmal. Die in der Höhle versammelten Adepten begannen ein Singsang:

"La-Nahtaio-Olun-Hetai-Iol-Netaa-Aiwa-Lanhata-Tai-Velonah-Ha-Taiolon-Nahath-Aiwala..."

Wieder und wieder erklang das Mantram aus hunderten von Kehlen und tauchte den großen Raum in ein Meer aus mystischem Klang. Die angeheizten Räucherpfannen spien, Vulkanen gleich, ungeheure Mengen von Weihrauchdampf aus. Pure Magie heizte die Atmosphäre auf, ein statisches Knistern lag in der Luft, so daß man meinen konnte, jeden Moment würden Entladungsblitze zwischen den gewaltigen Stalaktiten aufflammen.

Der Zeremonienmeister der großen Bruderschaft baute sich vor dem gigantischen Tor am Ende der Höhle auf. In der Hand hielt er einen langen Stab, mit einem großen Amethyst am Ende verziert. Er schlug mit dem Stein siebenmal gegen das Eisenholz und trat zurück.

Eine Sekunde lang passierte nichts. Dann begannen die Flügel des Tores langsam, sich zu öffnen, was sich zunächst durch ohrenbetäubendes Knarren und das Geräusch schabenden Metalls, sowie das schwere Klirren mannsgroß gegliederter Ketten ankündigte. Mit unendlicher Langsamkeit bewegten sich die Flügel des Tores auseinander. Sigthyr sah noch einmal auf das Stundenglas, zog sein Schwert und machte sich auf den Weg durch das Tor, welches sich sofort hinter ihm zu schließen begann. Er sah sich um, mit hellwachen Sinnen. Zu seiner Schwertschwester hatte er ein mentales Band geflochten, das es ihm ermöglichte, jederzeit auf Lythandes Mentat-Fähigkeiten zurückzugreifen. Er visualisierte ihr Bild und war zufrieden. 'Gut so,' dachte er, 'sei mein Anker im Sturm, Lytha...'

Sigthyr wandte sich von dem Tor ab und erkundete zunächst seine Umgebung. Er befand sich in einer angrenzenden Höhle, gegen deren Ausmaße die vorgelagerte Krypta wie ein begehbarer Kleiderschrank wirkte. Stalagmiten, deren Basis zehn Männer nicht hätten umfassen können, schraubten sich in schwindelerregende Höhen; Felsüberstände, Subkammern und Cavernen textierten das Wandgestein, silbriger Granit. Eine feuchte Wärme herrschte hier unten, und der Boden war kniehoch von leicht wabernden Nebelbänken bedeckt. Überall an den Wänden wuchsen Pilze, deren Leuchten die gesamte Höhle in ein gespenstisches Licht tauchte. Es roch stark nach Zimt in der Höhle, und Sigthyr lauschte nach Geräuschen. Stille. Ein kühler Windhauch strich über sein Gesicht.

Lythande hatte sich unauffällig in die Besucherreihe gesetzt. Sie hatte ihre Meditation mittlerweile beendet und musterte die Anwesenden genau. Salassar saß selbstgefällig auf seinem Thron und feierte seine eigene vermeindliche Größe. Man würdigte sie, ein Weib, keines Blickes. Und das war auch gut so. Immerhin hing davon ein wichtiger Faktor des Planes ab: Nicht gesehen zu werden. Das hatte man ihr in der Schwesternschaft in der Grundausbildung schon beigebracht; sich selbst als so uninteressant hinzustellen, daß man einfach niemandem auffiel. Der harte Schliff der ehrwürdigen Mütter zeigte nun erste Blüten.

Was Sigthyr von ihr verlangt hatte, war im Grunde genommen Wahnsinn. Sie, die stets die Sitten und Gebräuche des Kultes peinlichst genau befolgt und eingehalten hatte, sollte nun eine absolut unehrenhafte Handlung des Verrats begehen, die den Kult bis an den Rand des Abgrunds bringen würde. Aber tief in ihrem Innern wußte sie, daß es der einzig gangbare Weg war. Wenn auch schmerzlich, sehr schmerzlich. Sie konzentrierte sich wieder auf ihre Aufgabe. Dachte den Weg, den sie nehmen mußte, um zum Ziel zu gelangen. Vorn war es unmöglich, von hinten umständlich. Von der Seite gab es eine Schwäche. Sie entwarf einen Plan, der aus Strategie, Alternative, Ausweichmanövern, Varianten bestand, und löste unauffällig ihr Schwert aus der Arrettierung auf dem Rücken. Für ihre Sitznachbarn sah es aus, als streiche sich das eitle Weib durchs Haar... ein kognitives Versäumnis der hohen Meister, das sich noch bitter rächen sollte.

Sigthyr schritt vorsichtig, lauschend, mit gezogenem Schwert voran und begab sich tiefer in das Innere der großen Höhle. Das Ritual der Illuminaten sah vor, daß er auf den großen Drachen Levithmong treffen sollte, der ihn angreifen würde. Seine Aufgabe bestand darin, das Untier mit der Magie des Schwertes niederzuzwingen, ihn zu besiegen. So sollte er seine Hoffnungen und Ängste symbolisch begraben, um einer der Illuminaten zu werden und mit "höchster Erkenntnis" versehen zu einem der Weltenlenker im Kult des Gallas erhoben zu werden. Doch vorher der Kampf mit dem Drachen. Er mußte den Drachen töten, um die Höhle wieder zu verlassen...

Ein Geräusch! Ein Scharren, Schleifen... Ein Rauschen in der Höhe, wie ein warmer Wind... dann war da ein Ton...eine Art heulendes Pfeifen, mehrstimmig, irgendwie asthmatisch...nur lauter ... Stille. Und dann das Brüllen! Eine gigantische Kakophonie weit jenseits der Hundert-Dezibel-Grenze erschütterte das Felsmassiv. Zwei, drei Minuten lang donnerte das infernalische Schallgewitter durch den Hohlraum im Berg. Sigthyrs Trommelfelle waren nahe daran, den Dienst zu versagen, als es ihm gelang, ein Kraftfeld vor sich zu errichten, das ihn mit einer Interferenz umgab. So schlug er eine Bresche in die massive Schallwand, die sich ihm entgegenwarf. Zimtiger Atem warf sich ihm entgegen und verwirbelte die Nebel in der Höhle.

Schwere Schritte erschütterten nun den felsigen Boden. Sigthyr berechnete die Masse, die nötig war, um solche Beben zu erzeugen, und pfiff leise durch die Zähne. Ein langsames Stakkato dumpfer Erschütterungen, deren Quelle sich ihm unaufhörlich näherte, erfüllte den Raum, begleitet von von keuchenden Atemgeräuschen und einer Art rollendem Knurren, das Sightyr schon fast körperlich spüren konnte. Kein Zweifel: Es näherte sich ein Drache. Ein großer.

Wieder wurde der Fels von den Brüllen, das nun schon sehr nahe war, erschüttert. Sigthyr suchte Deckung hinter einem der gewaltigen Stalagmiten, um zu sehen, was sich da näherte. Und dann war es soweit. Hinter einer Felswand erschien ein riesiger Kopf, mit Hörnern und Schildplatten bedeckt und ein fürchterliches Maul als Waffe vor sich her tragend. Monströse Hauer in den Kiefern, von denen Speichel in ungeheurer Menge tropfte, ließen keinen Zweifel an der Gefährlichkeit der Bestie aufkommen. Und dann trat das Ungeheuer in das diffuse Licht der großen Höhle hinaus.

Gut dreißig Meter hoch türmte sich der Corpus Draconis vor Sigthyr auf, reckte den Hals noch einmal soweit in die Höhe und ließ sein markerschütternde Gebrüll ertönen. Dabei schüttelte er den Kopf, so daß sein Speichel durch die Höhle flog und klatschend an Wänden und Steinsäulen landete.

Das krude Kollern ebbte etwas ab. Der Drache nahm seine Witterung auf. Sightyr trat aus der Deckung hervor in das Licht.

"Ho Dracon! Ho Megas!" rief er dem Draconiden entgegen.

Der mächtige Schädel drehte sofort in seine Richtung und sauste aus der Höhe herab. Dicht vor seinem Gesicht verharrte das Biest. Sigthyr machte das Zeichen des Digamma und holte sein Amulett unter dem Lederhemd hervor. Er murmelte eine kurze Beschwörubng und das Amulett begann zu leuchten.

"Ich bin Sigthyr vom Clan des Schwarzen Bären, Master Dracon! Ich bin gekommen, um Gerechtigkeit zu bringen!"

Der Drache verharrte. Sein rechtes Auge, in das Sigthyr problemlos hätte hineinsteigen können, musterte den Schwertkämpfer genau. Dann riß der Drache den Schädel ruckartig in die Höhe und ließ erneut sein Gebrüll ertönen.

In Sigthyrs Kopf bildete sich eine donnernde Stimme. "Ich bin Levithmong! Magna Draconis va Gallas! Du wagst es, meine Ruhe zu stören?"

"Verehrter Meister," wandte Sigthyr das Wort an den Drachen, "Ich kam nicht her, um gegen euch anzutreten. Ich kam hierher, um diesem grausigen Ritual ein für allemal ein Ende zu bereiten... Ist es nicht so, daß dies Verlies gar nicht Eure Heimstatt ist?"

Levithmong stutzte. Der Schädel kam Sigthyr wieder näher. "Woher weißt Du darum, Mensch?" "Nun, ich erhielt vom Demiurgen Gallas persönlich ein Mandat, das besagt, Euch aufzusuchen und um ein Bündnis zu ersuchen im Kampf gegen die Korruption unseres heiligen Ordens."

"Viele kamen und suchten nach einem Bündnis, Sigthyr von den Bären," meinte die Stimme des Drachen in seinem Kopf, "...aber alle fanden den Tod. Was hast du zu bieten?"

"Freiheit. Ich weiß, daß man Euch hier gefangenhält, Levithmong."

"Das ist wahr. Salassars Magie bindet mich an diesen Ort. Er sendet mir seine Krieger, um mich zu foltern."

"Wieviele haben dieses Verlies je verlassen?"

"Kein Einziger. Im Moment ihres Todes bemächtigt sich Salassar ihrer Seelen und nährt sich von ihrer Kraft. Und mir bleibt nichts, als sie zu töten, denn sie sind es, die versuchen, mich zu töten. Du bist der erste, der von anderer Art ist, das sehe ich... doch was willst Du tun, um Salassars Magie zu brechen?"

"Für Salassar ist gesorgt. Ich beseitige Salassar, und Ihr reinigt mit uns den Kult. Ihr erhaltet Eure Freiheit zurück, wir erneuern den Tempel des Gallas. Dies sei unser Bündnis auf Ehre."

"Nun, so sei es." sprach der Drache.

Lythande grinste zufrieden in sich hinein. Durch ihre geistige Verbindung zu Sigthyr, unterstützt durch die eigenartige Wirkung der Droge in ihrem Blut, hatte sie der Kommunikation mit Levithmong folgen können. Sie erschrak. Im Kult hatte es stets geheißen, ein mächtiges Wesen wohne in der Burg, der Egregor der großen Bruderschaft. Man sagte, er sei die spirituelle Stütze der Bruderschaft und er verbinde sich mit den Meistern, um Weisheit und Erkenntnis in den Kreis zu tragen. Sagte man. Doch in Wahrheit verhielt es sich komplett anders, wie sie gerade erfuhr. Der Egregor der Loge war kein Geistwesen, das gerufen wurde im Ritual. Der "Egregor" Der Loge war ein Gefangener, der mit den Werkzeugen der schwarzen Magie gegen seinen Willen festgehalten wurde. Er wurde ausgesaugt, vampirisiert, man beraubte ihn seiner Kraft und nutze ihn als Todesmaschine, damit sich der Großmeister an den Seelen der Sterbenden laben konnte.

Lythande war in der Kontrolle ihrer Körperfunktionen versiert. Sonst hätte sie jetzt vor Ekel erbrochen, dessen war sie sich sicher. Bis zuletzt hatte sie Sigthyr nicht glauben können, als er ihr seinen ungeheuren Verdacht offenbart hatte, doch nun, da sie von Levithmong selbst gehört hatte, wie es stand, festigte es sie in ihrem Entschluß, es gemeinsam mit Sigthyr und dem Drachen zu Ende zu bringen.

Unmerklich wechselte sie die Position auf ihrem Sitz und verlagerte den Schwerpunkt auf ihr Sprungbein, dessen Muskeln sie nun langsam spannte, wie den Bogen einer Armbrust. Ihre Hand wanderte in Richtung des Schwertes auf ihrem Rücken. Sie wußte, es gab nur einen Versuch. Noch einmal atmete sie tief und ruhig ein. Dann begann der Zauber.

Mächtige Erschütterungen sorgten für einige Unruhe in den Reihen der anwesenden Gallas-Meister. Das Gebrüll des Drachen war durch das geschlossene Tor deutlich zu vernehmen, was bedeutete, daß der Drache sich der Krypta näherte. Salassar erhob sich von seinem Thron. Er griff nach seinem Stab, bereit, das Tor mit einem mächtigen Bannzauber zu versiegeln.

"Lytha. Jetzt!" Es war Sightyr in ihrem Kopf. Lytha hechtete von ihrem Sitz hoch, vollführte in der Luft einen Salto rückwärts, währenddessen sie in einer einzigen fließenden Bewegung das Schwert zog, und landete auf den Füßen. Das Schwert schwingend war sie mit drei Schritten bei Salassar, der herumwirbelte und entsetzt die Augen aufriß. Er erkannte sofort die Gefahr und reagierte. Doch die Befehle seines Gehirns erreichten die Beine nicht mehr. Sein Kopf fiel noch in der Bewegung von seinen Schultern. Blut spritzte stoßweise aus dem Stumpf seines Halses.

Lytha setzte sofort zurück und rannte, was das Zeug hielt, weg von dem Thron. Keiner reagierte. Alle standen stumm da und starrten auf den langsam nach vorn kippenden Körper des Großmeisters, der in der Blutlache neben seinem Schädel am Boden aufschlug.

In diesem Moment wurde die Stille von einem ohrenbetäubenden Krachen jäh unterbrochen. In tausende Teile zerfetzt flog das Tor durch die Krypta. Einige der umstehenden Adepten wurden unmittelbar von den Splittern erschlagen und zerstückelt, noch bevor sie begriffen hatten, was da geschah. Die anderen starrten wie paralysiert auf das riesige gähnende Loch in der Wand, aus dem große Schwaden zimtigen Dampfes hervortraten.

Lytha hatte sich Deckung gesucht unter einer großen Felsplatte im hinteren Teil der Krypta. Niemand folgte ihr. Sie linste durch einen Spalt und beobachtete das, was man in hunderten von Jahren noch als "das große Shisma" bezeichnen sollte.

Inmitten der Dampfschwaden verdeutlichte sich eine Form, deren Umrisse zunehmend schärfer wurden. Mit einem mal brach der Drache aus dem Nebel hervor und landete mit einem Satz in der Krypta. Seine Schuppen glänzten rot und feurig. Er richtete sich auf den Hinterläufen auf, den Hals gestreckt, und spannte seine Flügel. Auf seinen Schultern saß Sigthyr, das Schwert erhoben und ein Brennen in den Augen.

"IA! FHTAGN! IA! GALLAS! IA! DRACON!"

Tief sog der Drache den Atem an der Decke des Gewölbes ein. Dann brachte er den falschen Priestern auf der Empore den Tod. Eine urgewaltige Flamme entsprang den Nüstern und dem aufgerissenen Maul der Bestie und schoß auf die Empore zu. Sengende Gluthitze äscherte die gesamte Führungsriege der großen Bruderschaft binnen Sekunden ein, und nichts verblieb von ihnen, außer einem Hauch weißer Asche, den die Flammen des Drachen forttrugen. Die Luft roch scharf nach Ozon, und die Krypta war in taghelles Licht getaucht. Dann riß die Flamme unvermittelt ab.

Nun endlich löste sich die Starre derer, die das Feuer nicht erreicht hatte. Wie aufgeschreckte Hühner liefen sie panisch umher, rempelten und schubsten, Schreie wurden laut, einige versuchten zum Ausgang zu entkommen. Doch sie kamen nicht weit. Vor der Tür nach draußen hatte sich inzwischen Lythande aufgebaut, das gezogene Schwert bereit, grausame Ernte zu halten unter den Hasenfüßen. Ihre Klinge blitzte auf und sie stürmte auf die Flüchtenden ein. Links und rechts von ihr fielen diese tot zusammen. Wie ein Berserker ging sie auf die Männer los und verrichtete das Werk des Schnitters. All die Wut der Enttäuschung kam in ihr hoch. Zwei Jahrzehnte hatten sie und ihr Schwert dem Kult in der Fremde gedient, sie hatte stets das Banner mit der goldenen Flammen hochgehalten. Alles war umsonst gewesen, wußte sie nun, sie und all die anderen Brüder und Schwestern hatten einen mächtigen Vampir und seine Günstlinge jahrzehntelang genährt. Doch nun würden sie es zu Ende bringen. Das war gewiß.

Aus dem Zentrum der Krypta war das infernalische Gebrüll des Drachen zu hören, zeitweilig unterbrochen vom Rauschen der Flammen, die Levithmong in die Reihen der Gegner sandte. Schmerzens- und Todesschreie mischten sich mit dem Krachen gebrochener Knochen und dem Berstgeräusch der Stalaktiten, die der Drachen mit seinen mächtigen Schwingen von der Decke brach.

Levithmong tobte. Tausend Jahre der Unfreiheit brachen aus ihm in Form seines Zornes hervor. Seine Reißzähne forderten harten Tribut unter den umher rennenden Kuttenträgern, und unter seinen kräftigen Füßen hauchte manch einer sein Leben aus. Viele wurden erschlagen von den Flügeln und dem, was sie umherschleuderten, die meisten jedoch starben im Feuer aus der Kehle des Drachen. Zwanzig, dreißig der Adepten hatte der Drache verschlungen, und er fraß alles, was seinen Hauern zu nahe kam. Nicht einer von ihnen würde dieses Gemetzel überleben, da war sich Sigthyr sicher.

Mit einem Mal war Stille.

Nur der keuchende, schwere Atem des Drachen war zu vernehmen, und das Knistern der vielen kleinen Feuer, welche die Reste der Einrichtungsgegenstände verzehrten. Levithmong wiegte sich hin und her, eine leiste Melodie summend. Sigthyr klopfte seinen Hals ab, so, wie er es bei seinem Streitroß zu tun pflegte. Lythande ging zu den beiden hinüber, und der Drache beugte sich herunter. Geschickt erklomm Lythande seine Schulter und setzte sich zu Sigthyr. Sie banden ihre Schwerter und sahen sich tief in die Augen.

Nach einem Moment meinte Sigthyr: "Es ist vollbracht, Lytha. Das Ende der großen Bruderschaft. Ich danke Dir für alles, was Du getan hast." Eine Träne lief über ihre rechte Wange, die er mit einem Finger fortwischte. Levithmong sprach zu ihm. "Ich werde Euch nun zum Fuß des Berges bringen. Haltet Euch fest."

Der Drache bewegte sich auf die Tür zu, die er einfach einrannte. Dann erhob er sich, spreizte die Flügel und erhob sich in die Luft. Die Strecke, die vorher über endlose Stufen nach unten geführt hatte, nahm der Drache im Fluge in wenigen Momenten. Kurz drarauf brach er durch die Aussenmauer des Turmes und erhob sich gen Himmel. Er flog herunter am Steilhang und setzte seine Reiter am Fuß des Berges ab.

Im Gehen wandte er sich an Sigthyr. "Clanlaird, ich stehe in Deiner Schuld. Wann immer Du meinen Rat oder meine Hilfe benötigst, scheue nicht, mich zu rufen, ich werde da sein." Ohne eine Antwort abzuwarten, spreizte er die Schwingen und stieg auf, in Richtung der Burg, die so lange Zeit sein Kerker gewesen war. Er sandte wieder und wieder sein Feuer gegen die Mauern der Feste, bis diese endlich nachgaben, und in sich zusammenstürzten. Große Teile des Ringwalles brachen in die Tiefe und rollten donnernd ins Tal. Die meisten Bauteile jedoch versanken im Innern des Berges, wo sie für immer verschüttet sein würden.

Sigthyr und Lythande wandten sich ab und machten sich auf den Weg nach Hause. Der Herbstwind frischte auf, und von Ferne war ein Geruch wie von Zimtgebäck zu vernehmen. Im Licht der untergehenden Sonne wanderten die beiden nach Süden, begleitet vom schwächer werdenden Krachen der zerfallenden Feste M´Avotz...